Este Distrito fue fundado el 29 de julio de 1525. Su apacible apariencia, su mar y su exuberante vegetación tropical y contrastada topografía les brindan un carácter diferente a las demás ciudades del Caribe, convirtiéndola en el lugar ideal para el disfrute del descanso.

La ciudad que inició al borde del mar se extendió hasta el interior por toda la faja plana de la costa que está al noroccidente de la Sierra Nevada. La zona céntrica es la más poblada y comercial, está cercana a la plaza Mayor, que cada día se moderniza más con nuevos edificios, vías peatonales, automovilísticas y camellones.

Muchas de las zonas turísticas de Santa Marta comprenden lo que es propiamente el casco urbano como el balneario de El Rodadero, pero también se encuentran los dos parques nacionales, la zona sur del Distrito que pasa por Pozos Colorados hasta llegar a Ciénaga, en donde día a día toman forma y se ejecutan proyectos de valorización turística. También, hacia el norte y tomando rumbo por la carretera que la une con La Guajira se destacan sitios de atracción eco y agroturística. Debido a lo anterior, la Constitución de 1991 le dio a Santa Marta el título de Distrito Turístico, Cultural e Histórico.

Santa Marta es considerada como una agradable ciudad para vivir por su clima que, aunque caluroso, es seco. La ciudad posee modernas urbanizaciones, buenos servicios públicos, la facilidad de transporte, abastecimiento de productos de toda clase y su gente amable y atenta. Se destacan sus múltiples colegios de bachillerato y universidades públicas y privadas. También se encuentran bibliotecas, el Instituto de Investigaciones Marinas y Costeras, ‘José Benito Vives de Andreis’; Centro de Investigaciones Oceanográficas, el Museo Etnográfico de la Universidad del Magdalena (MEUM), el Museo Bolivariano de Arte Moderno y varios centros culturales.